“เฮ้ อาหยวน ออกไปตัดฟืนมาหรือ?”
“ได้ยินว่าบาดเจ็บหนักไม่ใช่รึ? เจ้าน่าจะพักผ่อนให้มากกว่านี้นะ!”
ขณะที่กู่หยวนแบกฟืนกลับมาที่หมู่บ้านกู่ เขาก็พบกับเพื่อนบ้านบางคนที่ทักทายเขา กู่หยวนยิ้มตอบก่อนรีบเดินกลับบ้าน
ผู้คนมองตามหลังเขาไป บางคนก็ถอนหายใจเบา ๆ ที่เขายังโชคดีรอดมาได้ ขณะที่บางคนก็รู้สึกสงสาร
“ข้าได้ยินมาว่าครอบครัวกู่ต้องขายเสบียงสำหรับฤดูหนาวไปหมดเพื่อรักษาอาหยวนใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว!”
“ดูเหมือนว่าครอบครัวนี้จะลำบากหนักในฤดูหนาวนี้แน่ ๆ”
“เฮ้อ… ทุกวันนี้ ไม่มีใครมีชีวิตที่ง่ายดายหรอก แม้แต่พวกเจ้าที่ดินเองก็ไม่มีข้าวสำรองมากนัก”
ไม่ไกลจากจุดนั้น ตงกุ้ยและซุนเอ๋อร์ที่แอบจับตาดูกู่หยวนอยู่ ก็พึมพำกันเบา ๆ
“ดูเหมือนว่าเจ้าหนูนั่นจะไปตัดฟืนจริง ๆ”
“โง่ชะมัด ไม่มีข้าวจะกินแท้ ๆ แต่ยังจะมัวไปตัดฟืนแทนที่จะหาทางทำเงิน หาเรื่องอดตายจริง ๆ!”
“ช่างมันเถอะ อย่าไปสนใจมันเลย เดี๋ยวเราค่อยเข้าเมืองไปซื้อเนื้อตุ๋นสักครึ่งชั่ง เย็นนี้ดื่มฉลองกันหน่อยเป็นไง?”
“ดื่มงั้นรึ? ดีเลย! ดี ๆ ๆ! พี่กุ้ยนี่ใจกว้างจริง ๆ!”
ทว่าทั้งสองกลับไม่ทันสังเกตว่า กู่หยวนเหลือบมองพวกมันแวบหนึ่ง รอยยิ้มเย็นยะเยียบผุดขึ้นที่มุมปากของเขา
เมื่อกลับถึงบ้าน พ่อและแม่ของกู่หยวนก็กลับมาแล้ว
เมื่อเห็นลูกชายแบกฟืนกลับมา สองสามีภรรยาต่างทั้งประหลาดใจและตกใจ
“ลูกเอ๋ย เจ้ายังบาดเจ็บอยู่นะ ทำไมต้องไปตัดฟืนอีกเล่า!”
แม่ของกู่หยวนบ่นพึมพำ ก่อนจะหันไปเร่งสามี
“เฒ่ากู่ รีบมารับฟืนจากมือลูกเร็วเข้า!”
“เดี๋ยวก่อน!”
พ่อของกู่หยวนกำลังจะเดินมารับฟืน แต่กู่หยวนยกมือขึ้นห้าม
“พ่อ แม่ พวกท่านช่วยเอาฟืนเข้าไปในบ้านก่อนเถอะ ทำให้เงียบ ๆ อย่าให้ใครรู้”
ขณะพูด เขาหยิบ ถุงผ้าตุง ๆ ออกมาจากกองฟืน แล้วยื่นให้บิดา
ครอบครัวทั้งสามรีบเข้าไปในบ้าน
เมื่อกู่ต้าซานเปิดถุงผ้าออก ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที
“ข้าวสารเยอะขนาดนี้?! ลูกเอ๋ย เจ้าไปเอามาจากไหนกัน?”
“ลูก พวกเราอย่าทำเรื่องอันตรายเลยนะ!”
แม่ของกู่หยวน แม้จะดีใจแต่ก็ยังอดกังวลไม่ได้
“พ่อ แม่ ไม่ต้องห่วง ข้าไปขุดมันจากโพรงหนูนามา”
กู่หยวนปลอบพ่อแม่ จากนั้นก็หยิบ เนื้อหนูอบสุก ออกมาจากอกเสื้อ ก่อนจะอธิบายต่อ
“วันนี้ข้าไปตัดฟืน แล้วบังเอิญพบพรานคนหนึ่ง เขาเห็นข้าน่าสงสาร เลยสอนวิธีล่าสัตว์และตามรอยให้ ข้าลองทำตามดู ปรากฏว่าได้ผล!”
กู่หยวนไม่ได้ตั้งใจจะบอกความจริงเรื่อง พรสวรรค์ฝึกสัตว์ ของเขา
ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจพ่อแม่ แต่ “ความลับจะไม่ใช่ความลับอีกต่อไป หากมีคนรู้มากกว่าหนึ่งคน”
ยิ่งกว่านั้น ถ้าพ่อแม่ของเขารู้ ก็อาจจะเป็นผลเสียต่อพวกท่านเอง
ดังนั้นเขาจึงแต่งเรื่องขึ้นมาเพื่อเป็นข้ออ้างแทน
เมื่อพ่อแม่ของกู่หยวนเห็นเนื้อหนู และได้กลิ่นหอมของมัน ก็รู้สึกทั้งตกใจและดีใจ
บิดาของเขากลืนน้ำลายลงคอ
“มีคำกล่าวว่า ผ่านพ้นภัยใหญ่ ย่อมมีโชคใหญ่ ลูกของข้าคงเป็นคนมีบุญจริง ๆ!”
“แต่เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายเป็นอันขาด! ถ้าคนอื่นรู้เข้า อาจเป็นภัยได้! และข้าวสารพวกนี้ก็อย่าเอาไปใส่ไว้ในโอ่งข้าว ควรหาที่ซ่อนไว้ให้ดี”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ
“มิฉะนั้น หากคนนอกยังคิดว่าพวกเราขาดแคลนเสบียง แต่จู่ ๆ กลับพบว่าพวกเรามีข้าวสำรองขึ้นมา มันจะกลายเป็นเรื่องยากในการอธิบาย”
“แม่เฒ่า ส่วนเจ้าด้วยอาหยวน ช่วงนี้พวกเราต้องทำตัวปกติ เจ้าก็ช่วยแม่ไปซักผ้าให้คนอื่นตามเดิม จะได้ไม่เป็นที่สงสัย”
แม่ของกู่หยวนจ้องเขาด้วยความไม่พอใจ “ไม่ต้องให้เจ้ามาเตือนข้าหรอก!”
ไม่ว่าจะอย่างไร ด้วยผลลัพธ์ที่กู่หยวนหามาได้ บรรยากาศในครอบครัวก็เต็มไปด้วยความสุข ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ที่เต็มไปด้วยความกังวลและความหดหู่
มื้อเย็นวันนี้ก็ดูหรูหรากว่าปกติ มีทั้งหัวไชเท้าดอง เนื้อหนูนา และแม้แต่ข้าวต้มก็ข้นกว่าทุกวัน
ภายใต้การโน้มน้าวอย่างหนักของกู่หยวน สองสามีภรรยาก็กินเนื้อหนูนาคนละตัว แต่ยืนยันไม่แตะต้องตัวที่เหลือ โดยยกให้กู่หยวน
“เราสองคนแก่ปูนนี้แล้ว กินดีไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร อาหยวน เจ้ายังอยู่ในวัยกำลังโต บาดแผลก็ยังไม่หายดี เจ้าต้องบำรุงร่างกายให้มากขึ้น!”
หลายวันต่อมา
กู่หยวนออกไป ตัดฟืน เป็นประจำ แต่แท้จริงแล้วเขาแอบไปขุดโพรงหนูนาและหนูภูเขาอยู่เสมอ และเกือบทุกวันก็ได้เสบียงกลับมา
เมื่อเทียบกับมนุษย์แล้ว หนูป่าที่มีขนาดเล็กแบบ อาหวง ไม่ค่อยดึงดูดความสนใจจากสัตว์นักล่าในป่าใหญ่
ดังนั้นบางครั้ง กู่หยวนก็ใช้อาหวงสำรวจเส้นทางล่วงหน้า และใช้เชือกปอทำกับดักง่าย ๆ จนสามารถจับไก่ฟ้า กระต่าย และงูได้ ทำให้มื้ออาหารในบ้านมีความอุดมสมบูรณ์มากขึ้นเรื่อย ๆ
สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ในช่วงเวลานี้ เมื่อกู่หยวนจับงูพิษได้ตัวหนึ่ง เขาตั้งใจจะลอง ฝึกเชื่อง แต่แผงสถานะกลับแจ้งว่า เขาไม่มีคุณสมบัติในการฝึกเชื่องสัตว์เลี้ยงตัวที่สอง ซึ่งเขาก็ไม่รู้สาเหตุว่าทำไม
หลังจากผ่านไปกว่าสิบวัน บาดแผลของกู่หยวนก็หายดีแล้ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นที่ดูน่ากลัวอยู่บ้าง
วัยสิบเจ็ดปี เป็นช่วงวัยที่ร่างกายกำลังเจริญเติบโต
เพราะมีอาหารเพียงพอ และได้กินเนื้อเป็นประจำ ร่างที่เคยผอมบางของกู่หยวนจึงแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าซีดเซียวกลับมาดูมีเลือดฝาด
เมื่อร่างกายกลับมาแข็งแรง กู่หยวนก็ตัดสินใจเข้าไปในป่า ล่าสัตว์สองสามตัวแล้วนำไปขายในเมือง
แม้ว่าการหาเงินจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่ เป้าหมายหลักของเขาคือไปสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับการฝึกยุทธ์
พูดถึงเรื่องนี้ กู่หยวนสนใจศาสตร์การฝึกตนในโลกนี้เป็นอย่างมาก
เพราะศาสตร์เหล่านี้ว่ากันว่า สามารถทำให้มนุษย์ฉีกเสือดาวเป็นชิ้น ๆ ได้ และแม้แต่ทำให้มนุษย์ข้ามขีดจำกัดของธรรมชาติ กลายเป็นเซียน!
เขาสงสัยว่า บางที หากเขาสามารถฝึกยุทธ์ได้ บางทีเขาอาจจะสามารถฝึกเชื่องสัตว์เลี้ยงตัวที่สองได้! หรืออาจจะมากกว่านั้น!
นอกจากนี้ กู่หยวนยังตั้งใจจะหาโอกาสสัมผัสกับวัตถุโบราณบางอย่างเพื่อสะสม “แต้มเต๋าหยุน” ไว้ใช้พัฒนาอาหวง
ในเมื่อเขายังไม่สามารถฝึกเชื่องสัตว์เลี้ยงตัวที่สองได้ในตอนนี้ ก็ต้องหาทางพัฒนาอาหวงแทน
หากเขาสามารถพัฒนาอาหวงให้กลายเป็น “หนูเขี้ยวเหล็ก” ได้ เขาก็จะได้รับพรสวรรค์ใหม่เช่นกัน เพียงแต่เขายังไม่รู้ว่ามันคืออะไร
เข้าสู่ฤดูหนาว
อากาศเริ่มหนาวขึ้นเรื่อย ๆ
เช้าวันนี้ กู่หยวนสวมเสื้อหนาหลายชั้น ห่อเสบียงแห้ง พกมีดฟืน แล้วยัดอาหวงไว้ในอกเสื้อ ก่อนจะออกจากบ้าน
ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ตงกุ้ยจ้องมองแผ่นหลังของกู่หยวนด้วยสีหน้าบึ้งตึง
“ไอ้กู่หยวนมันบ้าไปแล้วรึ? ทำไมมันออกไปตัดฟืนทุกวัน?”
“จริงด้วย พี่กุ้ย ข้าก็ว่าแปลก ๆ เหมือนกัน! หมู่บ้านเรามีอู๋เหล่าฉีที่แทบไม่มีอะไรกิน วัน ๆ มีแค่ข้าวต้มบาง ๆ กินจนเดินแทบไม่ไหว”
ซุนเอ๋อร์เกาหัวอย่างงุนงง
“แต่ดูเจ้านั่นสิ หน้าตามันดีขึ้นเรื่อย ๆ ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีแรงออกไปตัดฟืนได้ทั้งวันอีก มันดูเหมือนคนที่อดอยากตรงไหน?”
“เจ้าคิดว่าไอ้หมอนั่นแอบไปทำเรื่องลับ ๆ ทุกวันรึเปล่า?”
“เจ้านั่นต้องมีอะไรปิดบังแน่!”
ดวงตาของตงกุ้ยเป็นประกายด้วยความสงสัย
“ไม่ได้การล่ะ เราต้องจับตามันให้แน่น ถ้าหวู่กวนรู้ว่าเราทำงานไม่ดี เจ้ากับข้าคงไม่รอดแน่!”
