“ตะขาบตัวใหญ่ขนาดนี้! แมลงพิษแบบนี้ต้องเป็นอสูรปีศาจเต็มตัวแน่!”
ริมฝีปากของกู่หยวนกระตุกเล็กน้อย เขารู้สึกหวาดเสียวและโล่งใจไปพร้อมกัน
เขาขอบคุณสวรรค์ที่ไม่ได้หน้ามืดตามัวเพราะสมุนไพรวิญญาณ ไม่เช่นนั้นหากถูกกัดเข้าไป เขาคงลงเอยเหมือนซากศพพวกนั้น!
“ที่ใดมีสมบัติล้ำค่า ที่นั่นย่อมมีสัตว์อสูรเฝ้ารักษา!”
ตะขาบยักษ์ตัวนี้ ต้องเป็นผู้พิทักษ์สมุนไพรเซียนพวกนี้แน่นอน!
แม้ว่าตะขาบยักษ์จะสังเกตเห็นกู่หยวนแล้ว แต่มันเห็นว่าเขาถอยไปเองโดยไม่รุกล้ำต่อ มันจึงไม่ได้ไล่ตาม
กู่หยวนไม่ลังเล รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว!
“วันนี้ข้าได้พบสมุนไพรเซียน นับว่าโชคดีไม่น้อย”
ระหว่างทางกลับ สีหน้าของกู่หยวนฉายแววเสียดายและหมดหนทาง
“แต่เป็นเรื่องน่าเสียดายที่มีแมลงปีศาจตัวนั้นเฝ้าอยู่ ข้าจึงไม่มีทางแตะต้องพวกมันได้… คงต้องค่อย ๆ คิดหาทางรับมือไปทีละขั้น”
เมื่อคิดได้เช่นนี้ กู่หยวนก็ไม่เสียเวลาครุ่นคิดต่อ
สมุนไพรพวกนี้ไม่ได้จะวิ่งหนีไปไหน ตราบใดที่เขาหาทางกำจัดตะขาบยักษ์ได้ ของพวกนั้นย่อมตกเป็นของเขา!
ที่สำคัญ ไม่ใช่แค่สมุนไพรเซียนเท่านั้น แม้แต่ตะขาบตัวนั้น เขาก็เริ่มรู้สึกโลภอยากได้!
สัตว์อสูรตนนี้ มีพลังแข็งแกร่ง หากสามารถฝึกเชื่องมันได้ มันจะกลายเป็นตัวช่วยสำคัญ และอาจมีค่ามากกว่าสมุนไพรเซียนพวกนั้นเสียอีก!
แต่ปัญหาคือ… จะจับมันได้ยังไง!?
เที่ยงวัน
กู่หยวนเดินออกจากภูเขา มุ่งหน้าไปยัง เมืองเป่ยเหลียง
เมืองเป่ยเหลียงเป็นเพียง เมืองเล็ก ๆ ธรรมดา ตั้งอยู่เชิงเขาหยุนเมิ่ง
แต่ด้วยความอุดมสมบูรณ์ของทรัพยากรจากเทือกเขาหยุนเมิ่ง เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้จึงมีการค้าขายที่เจริญรุ่งเรือง
ถนนกว้างขวาง สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าต่าง ๆ ที่เปิดประตูต้อนรับลูกค้า
บางครั้งกลิ่นหอมจากโรงเตี๊ยม โรงแรม และร้านอาหารก็ลอยมา ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านอดกลืนน้ำลายไม่ได้
มีผู้คนเดินขวักไขว่ตลอดทั้งถนน บรรยากาศคึกคักอย่างมาก
และเป็นระยะ ๆ ก็จะเห็นชายฉกรรจ์สะพายดาบหรือกระบี่ ท่าทางดุดัน
กู่หยวนดูออกว่า บางคนเป็นนักสู้รับจ้าง บางคนเป็นพ่อค้าสมุนไพรที่แบกตะกร้ายา
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าเมือง
หลังจากเดินสำรวจเพื่อซึมซับบรรยากาศของเมืองแล้ว เขาก็ตั้งใจเริ่มต้นทำธุระของตน
แม้ว่าเขาจะไม่รู้จักเมืองนี้ดีนัก แต่เขารู้ว่า “รากโสมหยกทอง” (黄精) เป็นของที่มักถูกซื้อขายในร้านขายยา
ไม่นานนัก เขาก็มาถึงร้านยาแห่งหนึ่งที่มีชื่อว่า “หอจี้อาน” (济安堂)
กู่หยวนเดินเข้าไปในร้าน พร้อมหอบเอารากโสมหยกทองติดตัวไปด้วย
หลังเคาน์เตอร์มีชายชราร่างอ้วนท้วม แต่งกายดูมั่งคั่ง กำลังก้มหน้ากดลูกคิดอยู่
เมื่อเห็นกู่หยวนเข้ามา ดวงตาของชายชราก็กวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
เมื่อเห็นเสื้อผ้าที่ดูซอมซ่อของกู่หยวน สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ถุงผ้าที่อีกฝ่ายสะพาย ก่อนที่เขาจะเข้าใจอะไรบางอย่าง
จากนั้น เขาก็ยิ้มต้อนรับทันที
“ข้าแซ่สวี่ ไม่ทราบว่าน้องชายผู้นี้ต้องการอะไร?”
กู่หยวนวางถุงผ้าลงบนเคาน์เตอร์
“เถ้าแก่สวี่ ข้ามีรากโสมหยกทองสด ๆ ไม่ทราบว่าร้านท่านรับซื้อหรือไม่?”
“หอจี้อานของเราเป็นร้านที่เปิดมานานหลายสิบปี เรามีมาตรฐานสูงมากเกี่ยวกับวัตถุดิบสมุนไพร”
“หากรากโสมของเจ้ามีอายุน้อยเกินไป หรือมีความเสียหาย ร้านเราจะไม่รับเด็ดขาด”
เถ้าแก่สวี่พูดพลางเดินเข้ามาเปิดถุง
เมื่อเขาเห็นรากโสมขนาดใหญ่ห้าหกต้นในนั้น แววตาของเขาก็แสดงความประหลาดใจขึ้นมาครู่หนึ่ง
แต่เพียงพริบตาเดียว เขาก็กลับไปเป็นสีหน้าปกติ หยิบรากโสมขึ้นมาพลิกไปพลิกมา
จากนั้น เขาก็แสร้งถอนหายใจและส่ายหัว
“ดูออกว่าเจ้าขุดรากโสมพวกนี้มาอย่างระมัดระวัง มันดูสมบูรณ์ ไม่มีรอยถลอกเลย”
“แต่น่าเสียดายที่รากโสมพวกนี้ยังอายุไม่มากพอ อย่างต้นนี้ ข้าประเมินว่ามีอายุแค่หกหรือเจ็ดปีเท่านั้น”
เขาหยิบต้นที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมา มันยาวเกือบหนึ่งฟุต หนักราวสี่ชั่ง แล้วพูดต่อ
“แต่ไหน ๆ ก็ดูดี ข้าขอให้ราคาสูงหน่อย แปดสิบเหรียญทองแดงต่อต้น รวมกับต้นอื่น ๆ ก็เป็นสองร้อยสามสิบเหรียญทองแดง เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
“หกหรือเจ็ดปี? สองร้อยสามสิบเหรียญทองแดง?”
กู่หยวนแทบจะหลุดหัวเราะออกมา
สำหรับชาวบ้านทั่วไป เงินจำนวนนี้ถือว่าไม่น้อย
แต่เขารู้ดีว่ารากโสมที่เขาขุดมา แม้แต่ต้นที่อายุน้อยที่สุด ก็ต้องมีอายุไม่ต่ำกว่าสิบปี!
ส่วนต้นที่ใหญ่ที่สุด คาดว่าน่าจะเติบโตมาสองหรือสามสิบปีแล้ว!
ของดีแบบนี้ ต่อให้เพิ่มราคาสิบเท่า ก็ยังมีคนซื้อ
แต่เถ้าแก่สวี่กลับกดราคาจนต่ำเตี้ย แถมยังแสร้งทำเป็นใจดีเสนอ “ราคาสูงสุด”!
“น้องชาย เจ้าคิดว่าข้าให้ราคาต่ำเกินไปหรือ?”
เถ้าแก่สวี่ยิ้มเจ้าเล่ห์ “หากเจ้าไม่เชื่อ ลองไปถามร้านอื่นในเมืองได้เลย รับรองว่าที่ข้าให้คือราคาสูงสุดแล้ว!”
จากนั้น เขาก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงล่อใจ
“แต่ถ้าเจ้าหามาได้อีก ข้ายังพอจะเพิ่มราคาให้ได้!”
“ร้านมืดโดยแท้!”
กู่หยวนแค่นหัวเราะในใจ
“คิดว่าข้าเป็นชาวบ้านโง่ ๆ ที่ไม่รู้อะไรเลยรึ!?”
“ขออภัย ข้าไม่ขายแล้ว”
กู่หยวนหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบของกลับคืนมา
อีกฝ่ายกดราคากันโจ่งแจ้งขนาดนี้ ถ้ายังยอมขายก็โง่เต็มที!
แน่นอนว่าร้านขายยามักจะกดราคาวัตถุดิบเป็นเรื่องปกติ แต่นี่มันกดจากราคาที่ควรจะได้เป็นหลายตำลึงเงินเหลือแค่ไม่กี่เหรียญทองแดง นี่มันโก่งจนเกินไป!
ยิ่งไปกว่านั้น เถ้าแก่สวี่ยังแกล้งล่อหลอกเขาให้เผยออกมาว่า เขามีรากโสมหยกทองมากแค่ไหน
นี่แสดงว่า อีกฝ่ายอาจจะพอรู้ข้อมูลบางอย่างแล้ว ทำให้กู่หยวนรู้สึก ไม่ไว้วางใจ
“ร้านนี้ไม่น่ามาเลย!”
สีหน้ายิ้มแย้มของเถ้าแก่สวี่เปลี่ยนเป็นเย็นชาแทบจะในทันที
“เด็กน้อย เจ้าคิดให้ดีเสียก่อน”
เขาใช้ปลายนิ้วอ้วนสั้นของตนเคาะลงบนเคาน์เตอร์ไม้แข็งแรง น้ำเสียงเย็นเยียบ
“ถ้าเจ้าพลาดโอกาสนี้ไป… ต่อไปอย่าหวังว่าจะมีข้อเสนอที่ดีแบบนี้อีก!”
จากข่มขู่ทางอ้อม กลายเป็นขู่ตรง ๆ แล้วสินะ!?
กู่หยวนถึงกับขมวดคิ้ว
นี่มัน “ร้านมืด” (Black Shop) โดยแท้!
“ได้เลย เถ้าแก่สวี่… ข้าจะจดจำเจ้าไว้!”
กู่หยวนสบถอยู่ในใจ เตรียมจะเดินออกจากร้านไปทันที
แต่ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำหยาบกระด้างก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“เถ้าแก่สวี่ ยังมียาแก้เลือดออกจากครั้งก่อนอยู่หรือไม่? เอามาให้ข้าอีกสองขวด!”
กู่หยวนหันกลับไปมอง พบว่าผู้พูดคือชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ แข็งแกร่ง
แผ่นหลังกว้างดั่งขุนเขา บนหลังสะพายตะกร้ายาสมุนไพร และมีดดาบหนาหนักห้อยอยู่ที่เอว
แม้ว่า จะเป็นต้นฤดูหนาว อากาศหนาวเยือกเย็น
แต่ชายผู้นี้กลับสวมเพียงเสื้อผ้าบางเบา ไม่ได้หนาวแม้แต่น้อย!
กู่หยวนรู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่ธรรมดาจากตัวชายผู้นี้
ออร่าของเขาแตกต่างจากคนทั่วไป
มันเต็มไปด้วยพลังรุนแรงและกลิ่นอายของนักสู้!
“อ๊ะ! ที่แท้ก็คุณเฉิงนี่เอง”
เมื่อเถ้าแก่สวี่เห็นชายร่างยักษ์ แววตาของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
ราวกับว่ากำลัง “กลัว”!
แต่เขายังคงพยายามฝืนยิ้ม
“รอสักครู่ ข้าจะไปหยิบให้ท่านเดี๋ยวนี้!”
เถ้าแก่สวี่รีบรุดไปค้นหายาในชั้นหลังร้าน โดยไม่สนใจกู่หยวนอีกต่อไป!
“ขอบคุณมาก”
กู่หยวนค้อมศีรษะให้กับชายที่ถูกเรียกว่า “คุณเฉิง” อย่างจริงใจ
จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากร้านทันที!
ไม่ว่าอีกฝ่ายจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม
แต่ที่แน่ ๆ ชายผู้นี้ได้ช่วยเขาออกจากสถานการณ์ลำบากได้จริง ๆ
อย่างน้อยเขาก็ควรแสดงความขอบคุณ!
