ที่เชิงเขาหยุนเมิ่ง ภายในบ้านดินเก่าผุพัง
“ดังนั้น…ข้าทะลุมิติมาอย่างนั้นหรือ?”
กู่หยวนที่นอนอยู่บนเตียงส่ายศีรษะ รู้สึกอ่อนเพลียไปทั้งตัว
หน้าผากของเขาร้อนผ่าว ร่างกายอ่อนแอ ศีรษะมึนงง และท้องหิวจนแทบทนไม่ไหว!
ทั่วทั้งร่างกาย—บริเวณเอว หน้าท้อง แขน ไหล่—เต็มไปด้วยบาดแผลที่น่าสะพรึงกลัว
รอยแผลเหล่านี้มีรอยเขี้ยวกัด บางส่วนถูกฉีกเป็นแผลเหวอะหวะ อย่างชัดเจนว่าเกิดจากสัตว์ร้ายบางชนิด แม้จะโรยด้วยผงสมุนไพร แต่ขอบแผลกลับเปลี่ยนเป็นสีม่วงดำ บางจุดยังคงมีหนองและเลือดซึมออกมา
กู่หยวนรู้ดีว่า สาเหตุที่ทำให้เขาอ่อนแอและทรมานเช่นนี้ก็เพราะบาดแผลติดเชื้อ
—รอยกัดพวกนี้เป็นของสุนัขล่าเนื้อ
เมื่อไม่กี่วันก่อน
เฉียนหยุนเจี๋ย บุตรชายของตระกูลเฉียน ผู้มั่งคั่งแห่งอำเภอ ได้ชวนพรรคพวกออกล่าสัตว์บนภูเขา พวกเขาขี่ม้า พาสุนัขล่าเนื้อและองครักษ์ติดตามไปด้วย
ขณะนั้น กู่หยวนกำลังทำงานอยู่ในไร่นา ทว่าเขากลับถูกฝูงสุนัขล่าเนื้อขย้ำและฉีกกัดจนหมดสติไปเพราะความเจ็บปวด
พวกเศรษฐีนั่นไม่แม้แต่จะเหลียวแลว่าเขาจะเป็นหรือตาย ทิ้งร่างเขาไว้เบื้องหลังแล้วควบม้าหายไปในป่าด้วยเสียงแส้ดัง ฉับ!
พ่อแม่ของเขาในชาตินี้ เมื่อทราบข่าวก็รีบรุดไปช่วย พากลับบ้านและเชิญหมอมารักษา
จนกระทั่งตอนนี้ กู่หยวนถึงได้ฟื้นคืนสติ พร้อมกับความทรงจำก่อนเกิดของตนเอง
“ปล่อยให้สุนัขพุ่งเข้าไปกัดคน แล้วยังเมินเฉยราวกับข้าเป็นแค่หมูหรือสุนัขตัวหนึ่ง? เฉียนหยุนเจี๋ย เจ้าตระกูลเศรษฐีหน้าเลือด พวกสามัญชนในโลกนี้ไม่มีสิทธิ์ใดเลยงั้นหรือ?!”
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้น กู่หยวนรู้สึกได้ถึงความปวดร้าวจากบาดแผลขึ้นมาอีกครั้ง
โดยเฉพาะเมื่อภาพของชายหนุ่มที่สวมชุดหรูหราแนบตัว มีคันธนูยาวสะพายอยู่ด้านหลัง พลางมองเขาจากบนหลังม้าด้วยสายตารังเกียจ—ทำให้เขากัดฟันกรอดด้วยความคับแค้น
แต่ตอนนี้กู่หยวนไม่มีเวลามาครุ่นคิดเรื่องนั้น
เขาหิวจัด ลำคอแห้งผากจนแทบทนไม่ไหว อยากเพียงแค่ดื่มน้ำสักอึกเพื่อชโลมลำคอเท่านั้น
เขาพยายามลุกจากเตียง ทว่าเพียงเหยียดขาออก—ร่างทั้งร่างกลับอ่อนแรงจนทรุดลงไปกองกับพื้น!
“โอ๊ย!”
“ลูกแม่! เจ้าได้สติแล้วรึ?!”
ในขณะนั้นเอง หญิงชราเนื้อตัวซูบผอม สวมเสื้อผ้าหยาบๆ ถือตะกร้าเสื้อผ้าเดินเข้ามาในห้อง
เมื่อเห็นกู่หยวนลืมตาตื่นขึ้นมา นางก็ทั้งตกใจและดีใจ รีบตรงเข้ามาพยุงเขาขึ้นนั่ง
หญิงชราผู้นี้คือ กู่หวังซื่อ—มารดาของกู่หยวน
นางสวมเสื้อคลุมหยาบๆ กระโปรงยาวเก่าๆ ผมหงอกแซมทั่วศีรษะ ดวงตาแดงช้ำ บ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าและอิดโรย
กู่หยวนนั่งลงที่ขอบเตียง ฝืนยิ้มบาง ๆ พลางกล่าวว่า
“ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร เพียงแต่รู้สึกกระหายน้ำเล็กน้อย…”
“ดีแล้ว! เจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว!”
กู่หวังซื่อตาแดงก่ำ รีบเทน้ำใส่ชามแล้วออกจากห้องอย่างร้อนรน
“เจ้าหิวมาหลายวันแล้ว ดื่มน้ำก่อนเถอะ แม่จะไปทำอาหารให้!”
กู่หยวนรับชามกระเบื้องเก่าที่มีรอยบิ่นขึ้นจิบ
น้ำเย็นลื่นไหลลงคอ ทำให้ความแห้งผากในลำคอบรรเทาลง
ไม่นาน อาหารก็ถูกนำมาเสิร์ฟ
—หัวไชเท้าดองเค็มจานหนึ่ง กับข้าวต้มเหลวสองชาม—
หัวไชเท้าดองถูกแช่ในน้ำเกลือ ไม่มีแม้แต่คราบน้ำมัน ข้าวต้มถูกหุงจากข้าวคุณภาพต่ำ รสชาติจืดชืด และดูไม่น่ากินแม้แต่น้อย
แต่กู่หยวนกลับไม่ได้รังเกียจเลยแม้แต่นิดเดียว
นี่ไม่ใช่โลกเก่าของเขาที่มีอาหารอุดมสมบูรณ์
ในโลกก่อน หากมีแรงและยอมทำงานหนัก ไม่มีทางอดตายแน่นอน
แต่ในโลกนี้ ด้วยภาษีที่แสนโหดร้าย แรงงานบังคับ ภัยธรรมชาติ และผลผลิตต่ำ ทำให้ทุกปีมีคนอดตายเป็นจำนวนมาก เนื้อ ไข่ นม น้ำตาล หรือแม้แต่ข้าวขาว ล้วนเป็นของหรูหราที่มีเพียงเจ้าที่ดินเท่านั้นที่ได้ลิ้มรส
การได้มีอาหารประทังชีวิต—สำหรับชาวบ้านในภูเขาที่ต้องพึ่งพาฟ้าฝนในการทำกินแล้ว—เป็นสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็น “ความโชคดี”!
ข้าวต้มสองชาม หนึ่งชามข้น อีกชามเหลว—
ชามที่ข้นกว่าสำหรับกู่หยวน ชามที่เหลวกว่าสำหรับมารดาของเขา
กู่หยวนไม่ปฏิเสธ
บิดาของเขาแก่ชราและเหนื่อยล้า ส่วนเขาในฐานะบุรุษของบ้าน เพิ่งฟื้นตัวจากบาดแผล จำเป็นต้องเร่งฟื้นฟูร่างกาย เพื่อจะได้เป็นเสาหลักให้ครอบครัวต่อไป
“ท่านแม่ แล้วบิดาของข้าไปไหนหรือ?”
กู่หยวนถามขึ้นด้วยความสงสัย
แอ๊ด—
ก่อนที่กู่หวังซื่อจะตอบ ประตูไม้ก็ถูกผลักออก
ชายชราร่างผอมโซเดินเข้ามาในห้อง
ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น เสื้อผ้าซอมซ่อเปรอะเปื้อนโคลนและน้ำ ใบหน้าซีดขาวเล็กน้อย…
“อาหยวนฟื้นแล้วรึ?!”
เมื่อเห็นกู่หยวน กู่ต้าซานก็รู้สึกยินดีอย่างมาก
หลังจากพูดคุยกับกู่หยวนสองสามประโยค เขาก็หยิบถุงผ้าเก่าที่เต็มไปด้วยรอยปะออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้กู่หวังซื่อ
“แม่เฒ่า เก็บไว้ให้ดีนะ วันนี้ข้าช่วยคนขุดคูน้ำ เจ้าของใจดีเลยให้ข้าข้าวสารหยาบมาสองชั่ง”
ขณะที่พูด สายลมปลายฤดูใบไม้ร่วงก็พัดเข้ามาทางประตู ทำให้กู่ต้าซานสั่นสะท้าน
เมื่อกู่หยวนเห็นริมฝีปากซีดม่วงจากความหนาวของบิดา ผมหงอกยุ่งเหยิง และมือที่สั่นเทาด้วยความอ่อนล้า—เขาก็เม้มปากเงียบ รู้สึกปวดใจ
ครอบครัวของเขายากจนมาตั้งแต่แรก
ครั้งนี้เพื่อรักษาเขา คงใช้เงินเก็บทั้งหมดไปจนหมดสิ้น—แม้แต่เสบียงสำหรับฤดูหนาวก็น่าจะร่อยหรอไปมาก
พวกเขาจะผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างไร?
เมื่อคิดเช่นนี้ หัวใจกู่หยวนก็หนักอึ้ง
ครอบครัวนั่งล้อมวงรับประทานอาหาร
แม้จะหิวโหย กู่หยวนก็ยังค่อย ๆ ซดข้าวต้มทีละนิดอย่างอดทน เพื่อไม่ให้ร่างกายที่อ่อนแอยิ่งทรุดลงไปอีก
ระหว่างการสนทนา พวกเขาพูดถึงเรื่องที่กู่หยวนถูกสุนัขกัด
เมื่อได้ยินว่าหวู่กวนบ้านตระกูลเฉียนเคยมาแค่ครั้งเดียว—ยื่นเงินชดเชยเพียงแค่ หนึ่งตำลึง ราวกับให้ทานขอทาน อีกทั้งยังข่มขู่บิดาของเขาไม่ให้ป่าวประกาศเรื่องนี้ออกไป สีหน้าของกู่หยวนก็ดูไม่สู้ดีนัก
พวกมันแทบจะฆ่าเขาให้ตายทั้งเป็น ผลักครอบครัวของเขาสู่ความสิ้นหวัง—แต่สุดท้าย กลับโยนเงินจำนวนน้อยนิดนี้มาให้ เหมือนไล่ขอทาน?
แถมยังกล้าขู่ให้พ่อของเขาเก็บปากเงียบอีก ถ้าไม่อยากเดือดร้อน!
ตรรกะบ้าบออะไรกัน?!
ความยุติธรรมอยู่ที่ไหน?
กฎหมายอยู่ที่ไหน?!
“ลูกเอ๋ย…”
บิดาของเขามองกู่หยวนด้วยความเป็นห่วง ริมฝีปากสั่นระริก “พ่อรู้ว่าเจ้าถูกกดขี่ แต่พวกเราเป็นแค่ชาวบ้านต๊อกต๋อยที่หาเช้ากินค่ำ เราไปสู้กับพวกเศรษฐีในเมืองไม่ได้หรอกนะ… ลืมเรื่องนี้เถอะ”
ขณะที่พูด เขาก็จ้องมองสีหน้าของกู่หยวนด้วยความกังวล
พวกเขาเป็นเพียงชาวชนบท ปลูกพืชในที่ดินแห้งแล้งเพียงสองสามหมู่ หากปีไหนเกิดภัยพิบัติ ก็อาจอดตายได้ทุกเมื่อ
แต่ตระกูลเฉียนนั้นเป็นมหาเศรษฐีในอำเภอ—ถือครองที่ดินอุดมสมบูกว่า สามพันหมู่ ทำธุรกิจสมุนไพร คุมข้ารับใช้เป็นกลุ่มใหญ่ และมีเครือญาติหลายร้อยชีวิต
นอกจากนี้ พวกเขายังจ้างยอดฝีมือศิลปะการต่อสู้ไว้เป็นองครักษ์นับสิบคน
กล่าวกันว่า บางคนสามารถเดินบนกำแพง และฉีกเสือดาวเป็นชิ้น ๆ ได้ด้วยมือเปล่า!
คนพวกนี้คือจ้าวแห่งเมืองโดยแท้!
ความต่างระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นราวฟ้ากับเหว
ลูกชายของเขาเป็นคนใจร้อน มุทะลุ และมักทำอะไรโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง
หากเขาไม่อาจกลืนความแค้นนี้ลงไปได้แล้วคิดจะแก้แค้น—หรือแม้แค่เผลอแสดงความคิดออกมา—อาจนำภัยพิบัติมาสู่ครอบครัวทั้งหมด!
กู่ต้าซานคิดว่ากู่หยวนจะโกรธเกรี้ยวและขัดขืน
แต่ใครจะรู้ว่า กู่หยวนเพียงแค่พยักหน้าด้วยท่าทีสงบ
“พ่อ ข้าเข้าใจ ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่สร้างปัญหา”
สองสามีภรรยาถึงกับตะลึง มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ
พวกเขาไม่รู้เลยว่า กู่หยวนคนนี้ ไม่ใช่กู่หยวนคนเดิมอีกต่อไป
จิตใจของเขาเติบโตขึ้นมากกว่าก่อน
“สถานการณ์แข็งแกร่งกว่าคน”
กู่หยวนเข้าใจดีว่า สำหรับตระกูลเฉียนที่เปรียบเสมือนสัตว์ประหลาดขนาดมหึมา หากยังไม่มีพลังมากพอที่จะต่อต้านได้—การกล้ำกลืนความแค้น และประนีประนอม คือตัวเลือกที่ฉลาดที่สุด
หากพุ่งไปล้างแค้นด้วยความเลือดร้อน สิ่งที่จะเกิดขึ้นไม่ใช่แค่เขาตาย แต่พ่อแม่ของเขาก็จะถูกลากไปด้วย
นั่นไม่ใช่ความกล้าหาญ—แต่เป็นความโง่เขลา!
แน่นอน…
ศีรษะก้มลงได้—แต่หนี้นี้ ข้าจะไม่มีวันลืม!
“โลกเฮงซวย!”
กู่หยวนถอนหายใจเบา ๆ
นี่คือความเศร้าของสามัญชน
ผู้ก่อกรรมยังมีชีวิตสุขสบาย—
แต่เหยื่อต้องเป็นฝ่ายอดกลั้น หวาดกลัว และหวั่นเกรงการแก้แค้นแทน!
“ไร้สาระสิ้นดี?!”
หลังจากกินข้าวเสร็จ กู่หยวนก็กลับไปนอนลงบนเตียง แต่ขณะที่ขยับตัว แผลบนร่างกายก็ถูกกระตุ้นจนปวดแปลบขึ้นมา ทำให้เขานิ่วหน้าไปชั่วครู่
ไม่นาน เขาได้ยินเสียงพ่อแม่คุยกันอยู่ห้องข้างๆ
สองสามีภรรยากำลังหารือกันว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า พวกเขาจะออกไปหางานซักเสื้อผ้าและทำงานรับจ้างที่ไหนเพื่อหาเสบียงเพิ่ม
กู่หยวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มขบคิดว่าตัวเองควรทำอะไรต่อไป
ในสังคมศักดินาเช่นนี้ ฤดูหนาวคือ “ฤดูแห่งความตาย” ของคนยากจน
ทุกปี…มีผู้คนจำนวนมากต้องอดตายและแข็งตายในบ้านของตนเอง
“ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง เสบียงของครอบครัวแทบหมดเกลี้ยง ปัญหาเร่งด่วนที่สุดของข้าคือ ‘อาหาร’! รองลงมาคือ ‘ฟืน’ สำหรับก่อไฟให้ความอบอุ่น!”
ดวงตาของกู่หยวนเปล่งประกายความครุ่นคิด
“ด้วยฐานะของข้าเป็นชาวภูเขา วิธีหาเงินที่เป็นไปได้มีเพียง ‘ล่าสัตว์’ และ ‘ตัดฟืน’ แต่การล่าสัตว์ต้องใช้เครื่องมือ ส่วนการตัดฟืน…”
ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด จู่ๆ กู่หยวนก็รู้สึกถึงบางสิ่งบางอย่าง เขาหันไปมองที่ประตูอย่างรวดเร็ว
ใต้ประตูไม้เก่าที่มีช่องโหว่ มีเงาของหนูสีเหลืองเทาโผล่หัวเข้ามากว่าครึ่งตัว
ไม่นานมันก็ค่อยๆ ลอดตัวเข้ามา ยกจมูกดมกลิ่นไปรอบๆ
ดูเหมือนว่ามันจะได้กลิ่นอาหาร จึงวิ่งตรงไปยังโอ่งข้าวสารที่มุมห้อง!
หนูตัวนี้แตกต่างจากหนูบ้านทั่วไปเล็กน้อย มันตัวใหญ่และเพรียวยาวกว่า ขนเป็นสีเหลืองซีด ดวงตาทั้งสองข้างดูมีไหวพริบและว่องไวผิดปกติ
กู่หยวนจำได้ทันทีว่า นี่คือหนูภูเขาที่พบได้ที่เชิงเขาหยุนเมิ่ง มันเป็นสัตว์กินทั้งพืชและสัตว์ กินรากหญ้า ผลไม้ป่า และธัญพืช บางครั้งก็กินแมลง งูเล็ก และคางคกเป็นอาหาร
ช่วงเวลานี้ของปี พืชผลในไร่นาถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว แมลงก็เริ่มลดลง… หนูภูเขาตัวนี้คงออกมาหาอาหารเพื่อเอาตัวรอดในฤดูหนาว
“หากข้าจำไม่ผิด… หนูภูเขาชนิดนี้สะอาดกว่าหนูบ้าน แถมยังมีรสชาติอร่อย และเป็นอาหารบำรุงร่างกายชั้นดี”
เมื่อคิดถึงรสชาติของเนื้อหนูภูเขา กู่หยวนก็รู้สึกว่าน้ำลายไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว
ร่างนี้ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมานานแล้ว…
เมื่อเห็นหนูภูเขามุดเข้าไปในโอ่งข้าวสาร กู่หยวนก็รีบลุกขึ้นคว้าเสื้อผ้า เดินเท้าเปล่าไปทางนั้นอย่างระมัดระวัง
หนูภูเขาในโอ่งข้าวเหมือนจะได้ยินเสียง จึงกระโจนออกมา แต่กู่หยวนที่เตรียมตัวไว้แล้วคว้าเสื้อคลุมปิดมันไว้ทันที!
“จี๊ด! จี๊ด!”
เสียงหนูร้องดิ้นขลุกขลักอยู่ใต้ผ้า
กู่หยวนหยิบรองเท้าใกล้ๆ เตรียมจะฟาดมันให้สิ้นชีพ
แต่ในขณะนั้นเอง…
ตัวอักษรสีทองขนาดเล็กก็ลอยขึ้นมาตรงหน้าของเขา!
【คุณได้จับหนูภูเขา (ระดับขาว) ต้องการ ‘ฝึกเชื่อง’ หรือไม่?】
